Родом из северной части Южной Америки. Обитатели пампасов и заболоченных лесных окраин. Одомашнены инками, которые использовали их мясо. С той же целью взяли их на свои корабли и испанские конкистадоры. Завезены в 16 веке в Европу (отсюда название — заморская свинка, измененное позже на морская свинка).
Длина тела до 35 см; хвост малозаметен. Природная окраска коричневато-сероватая, с более светлым брюшком. Используются как лабораторные животные. Выведено много пород, различающихся размерами и окраской меха. Есть и декоративный длинношерстный вариант, называемый ангорским. Жесткошерстные свинки называются розеттами.
Широко распространены в неволе, так как их содержание безопасно, просто и доступно ребенку 7-9 лет. Для более взрослых любителей интересной может быть селекционная работа.
Держат свинок в клетках разных конструкций, примерно 100х80, изготовленных из сетки на деревянном каркасе (до 40х70, если содержится только одна пара). Дно рекомендуется сетчатое. Зверькам ставят кормушки и отдельно ясельки со свежей травой или сеном, поилки. Поддон располагается под клеткой. Чистить его лучше ежедневно. Домики можно делать из дерева и даже из плотного картона. Морских свинок часто берут на руки. Несмотря на то, что свинки по части интеллекта явно не блещут (не за то их любят!), своего кормильца они узнают и привязываются к человеку.
Питание не представляет трудностей: сено и трава, овес, сочные овощи (морковка, свекла), каши на молоке и воде, запаренные пшеничные отруби, минеральные добавки — мел, соль-лизунец.
Главное — не простудить животных, которые не выносят сквозняков и сырости, реагируя на такие изменения, которые не замечает человек.
Размножаются свинки очень легко. Беременность возможна круглый год, длится 65 дней. Детеныши, в отличие от подавляющего большинства грызунов, появляются уже сформировавшимися, и сразу вдобавок к молоку нуждаются во взрослом корме. Размножают зверьков с 7-9 месяцев, хотя половая зрелость наступает с 3 месяцев.
Морские свинки могут быть первым собственным животным в жизни ребенка.
