Около 80 видов, в пустынных степях и пустынях Африки, Азии и Юго-Восточной Европы. В России самый известный вид большая песчанка, величиной с крысу. Длина тела до 19 см, хвост длинный, с кисточкой. Спинка желто-песчаная, брюшко белое, хвост рыжевато-желтый, украшенный редкой кисточкой из темных волос. Многие песчанки — основные носители возбудителей чумы, клещевого сыпного тифа и других инфекций. В наше время их можно не ловить в местах постоянного обитания, а брать в вивариях (используются как лабораторные животные) или у любителей.
Зверьки неприхотливы, активны в светлое время суток, дружелюбны, любопытны, жаждут человеческого общества. Их держат в стандартных металлических клетках 40х50 или вольерах, где устраивают беличье колесо. Зверек не склонен к разрушениям и песчанок можно выпускать в комнату для разрядки.
В питании неприхотливы. На воле питается зелеными частями травянистых растений и кустарников полупустыни, при домашнем содержании ест злаки, бобовые растения, ветки ивы, тополя, липы и других мягких пород. Ест хлеб, семена подсолнечника, недробленого овса. Охотно поедает овощи. Подмечена интересная особенность песчанки — молодые охотно пробуют всякую пищу, даже совсем не подходящую для грызунов, старые зверьки придерживаются устоявшихся привычек. Необходима минеральная подкормка (мел, ракушечник и др.). Пьют немного, в природе могут подолгу обходится без воды.
При желании можно получить потомство. В период размножения (с марта по июнь) к самке подсаживают самца с обычными предосторожностями. Ежегодно бывают два помета с 3-5 детенышами. Продолжительность беременности около 23 дней. Детеныши рождаются слепыми и беспомощными, без шерстки. Молоком питаются до 1 месяца. Самца при появлении второго выводка необходимо отсадить. Отмечены случаи поедания детенышей, вероятно, из-за недостатка минералов в питании.
Продолжительность жизни невелика, до 3-4 лет.
